Il ne suffit pas d'être un gigantesque "lézard" pour être un dinosaure! Les caractéristiques morphologique sont strictes!

Pour être un dinosaure ( de quelques kilogrammes ou de plusieurs tonnes)  il faut tout d'abord être un bipède ou un quadripède vivant sur la terre ferme. Parfois par abus de langage et à tort, on inclut sous le terme dinosaure tous les "monstres" ayant vécu à leur époque  comme ceux vivant sous l'eau tel que les plésiosaures ou les espèces aériennes comme les ptérosaures . Ces derniers forment en réalité  un groupe à part.

Les dinosaures sont apparus il y a environ 230 millions d'années et ont régné en maître sur Terre jusqu' il y a 65 millions d'années, pendant l'ère secondaire appelée Mésozoïque. Durant cette ère, trois grandes périodes se sont succédés: le Trias, le Jurassique et le Crétacé.

Dinosaure  est un super-ordre (une "super-catégorie") qui  appartient aux archosauriens. La clade des archosauriens regroupent les crocodiles,les ptérosaures et les dinosaures.

Le terme Dinosauria fut proposé par le paléontologue anglais Richard Owen en  1842. Ce terme dérive des racines grecques deinos voulant dire « terrible, magnifique » et sauro signifiant « reptile, lézard».

Dès le milieu du XIXe siècle et jusque dans les années 1970, les dinosaures furent vus par les scientifiques comme des animaux à sang froid, patauds et lents, ayant disparu à la fin du Mésozoïque victimes de leur stupidité. Amorcée par le paléontologue américain John Ostrom, en 1969, la « renaissance des dinosaures » se caractérise par un regain d’intérêt pour l’étude des dinosaures, qui furent dès lors vus comme des animaux "actifs, endothermiques (à sang chaud) et ayant des comportements  sociaux complexes"

En  1990, Michael Benton, un paléontologue Britannique, propose les caractères suivant pour déterminer si un spécimen peut être un dinosaure :

•  Les Vomers (os participant à la construction du palais) sont allongés;

•  Le sacrum comprend au moins trois vertèbres;

•  La facette articulaire pour l’humérus, sur le scapulo-coracoide, est dirigée vers l’arrière;

•  L’humérus porte une crête deltopectorale basse s’étandant sur un tiers à un demi de sa longueur;

•  Le quatrième doigt de la main possède au plus trois phalanges;

•  L’acetabulum (cavité du bassin où vient s’articuler le fémur) est ouvert;

•  La tête articulaire du fémur est bien différenciée et déplacée vers l’intérieur du corps de l’animal et séparé du reste de l’os par un col;

•  La fibula (péroné) est réduite;

•  L’astragale possède un « processus ascendant » bien développé.

L'une des particularités des dinosaures est qu'ils possèdent leurs membres "sous leur corps"  non de manière "très écartée" sur le côté, ce qui les distingue par exemple complètement des lézards. Un dinosaure est un reptile. Un lézard est un reptile. Mais un dinosaure n'est pas un lézard et vice versa!